如果说人体的整个神经系统是一个操作系统，那么饥饿、口渴这些本能的感觉一定是这个系统最核心的一部分。这些本能的感觉维持了基本的生存，也常常超出了意识的控制：每当深夜看到美食的图片，无论嘴上多么坚定地说着不要，身体却总会很诚实地流出口水。

随着神经科学研究的深入，我们更加深入地了解了这些生存所需的本能反应，也越来越接近“破解”神经操作系统。科学家虽然可以通过操纵相关的神经活动，欺骗大脑，让大脑认为已经喝到了水，不过，仅仅是感觉到在喝水并不能缓解口渴，口渴的感觉是如何产生，又是如何驱使我们去找水喝的呢？

经典模型认为，口渴让动物产生反感（aversive drive），促使动物去做各种消除这种感觉的行为。通过研究脑部损伤的病人，科学家发现，丘脑中被称为“中央视前核”（MnPO）的区域对于感知口渴十分重要[2]。但是，中央视前核也负责调节体温、睡眠、离子平衡等诸多生理活动，口渴的感觉应当只是这个区域里的一部分神经元的功能。必须先找到这些神经元，才能研究清楚口渴的机制。

但是，中央视前核在解剖上已经是非常小的一块区域了，进一步细分是十分困难的。研究小组于是采用了被称为FosTRAP的方法。这个方法的思想十分简单粗暴——通过一系列机制，让在特定时间内活跃的神经元表达一个事先转入的基因，从而实现对这些神经元的标记和控制。例如，在口渴的时候变得活跃的神经元，很可能负责掌管口渴的感觉，如果让这些神经元表达事先转入的基因，就可以达到标记这些细胞，甚至进一步调控这些细胞活性的目的。

研究人员先用FosTRAP标记了所有在缺水时被激活的细胞，随后通过光纤用蓝光照射中央视前核区域，这些小鼠立刻开始找水。如果有可以直接喝到的水，小鼠就会凑过去喝水；如果需要操纵机关才能得到水，小鼠就会拼命操作争取到水。光照的频率越高，小鼠的求水动作越激烈；无论小鼠是否喝足了水，只要开始光照，小鼠都会拼命喝水。可见这些缺水时活跃的神经元，确实在向大脑的高级中枢传达信号——该喝水了。

从这个实验看来，我们感到口渴时寻找饮用水，似乎就是视前核那一簇低级神经元驱动产生的行为。尽管我们自我的意识十分复杂，底层的驱动却简单得多。有一天，当这些最基础的生理感觉的机制被研究透彻后，或许，我们就可以“root”人体操作系统了。拥有人体“root权限”恐怕能做到很多神奇的操作吧！

编 辑 | 郭 紫 昕

初 审 | 郑 子 凯   郑 晓 敏   罗 熠 欣

复 审 | 林 梦 洁

终 审 | 陈 彦