通识教育（general education）的源头是欧洲的自由（博雅）教育（liberal education）。最早提出自由教育的是亚里士多德，自由教育有两层含义：其一，是指对自由人进行的教育；其二，是指有关自由知识的教育。自由教育通过“七艺”教育来实现，即语法、逻辑、修辞、算术、几何、天文和音乐这些“自由学科”（liberal arts），在相当长的历史时期内，自由教育成为西欧高等教育的基础。这一时期的大学都设有“艺学院”或“广学院”，所有的学生首先要进入其中接受”七艺“的教育，然后在进入专业领域（医学、法学、神学等）学习。
通识教育的思想在我国也由来已久。《中庸》里就有关于通识理念的叙述：“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之。”其体现出中华民族通、融、达的教育传统；儒家早期教育的“六艺”包括礼、乐、射、御、书、数，囊括了今天所说的德智体美的内容，也是全人教育的一种体现。儒家经典《大学》里说：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善”，表明大学的功能是“明德、亲民、至善”，修学问的目的是：格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下。孔子曰：君子不器。可见，古人十分重视人的教育，包括为人处世的教育，注重博学多识、通权达变、融会贯通的培养方式，学生以修身为本，达到内明外用这个明德的境界，从而孕育出真正的“全人”。
通识教育的内涵：
通识教育是对所有大学生共同进行的贯穿于整个教育过程之中的教育，是对人的生活、身心全面发展提供不可或缺的知识体系、学习方法和态度、学术思维和求证步骤的教育。知识体系包括人格、人文素养、科技素养和哲学素养；学习方法和态度是指导、启发学生进行知识学习、智力技能学习、态度学习、自主学习、体验式学习、合作学习、研究性学习、创新学习和养成“好学、博学、活学”的学习态度。学术思维和求证步骤是指注重知识体系介绍，学术方法的引导，求证步骤的指引。旨在培养具有宽厚的知识、广阔的视野、海纳百川的胸襟，真诚、正直、有高尚品德修养，懂得求学问的方法、态度和步骤，有强壮体魄、健全人格、深厚人文、豁达心态、强烈责任感，具有欣赏鉴别能力和批判思维的优秀公民、完全、完整的人才。
通识教育的意义：
1、通识教育的核心是培养人格健全的人。
2、知识经济时代迫切呼唤大学实施通识教育。有中国特色的社会主义文化是凝聚和激励全国各族人民的重要力量，是综合国力的重要标志。通识教育理念是对经济社会发展与改革的进程、未来经济社会发展的趋势以及经济社会发展的脉搏和特征等的理性分析基础上形成的有关高等教育人才培养的科学思维模式。
3、通识教育是幸福的教育。苏霍姆林斯基：“理想的教育是培养真正的人，让每一个人都能幸福地度过一生，这就是教育应追求的恒久性、终极性价值。”通过通识教育使学生树立正确的世界观、人生观和价值观，使学生对人类文明的丰富性和多样性有深切的体验与感受，能够在与自然和与自己的对话中感受到幸福。
