阿图.葛文德是印度新移民的后代，哈佛公共健康学院和哈佛医学院教授。他身上有许多的光环，常被提到的是白宫最年轻的健康政策顾问，影响奥巴马医改政策的关键人物，世界卫生组织全球病患安全挑战项目负责人。同时，他还被称为医生中最会写作的人。最为难能可贵的是，他一直都在思索如何当一名医生。正如北京大学王一方教授在《最好的告别》中文版的序言中写到的一样：
葛文德的书映射的是他的生命之思和医学之悟。在葛文德看来，医学之美在于思维之花的绽放，从不思到寻思，从浅思到深思，从顺思到反思，从技术之思到哲理之思。
——王一方序
在经历外科实习和当医生的几年间，我遇见了许多被迫面对衰退和死亡现实的病人。我很快就认识到，自己没有做好帮助他们的充分准备。 阿图意识到，即使是美国最好的医学院，也没有告诉他们一个重要的知识：“在医学院读书期间，我学到了很多东西，但是不包括死亡……对于衰老、衰弱和濒死，我仍旧一无所知，教科书也几乎只字不提，这个过程如何演变、人们如何体验生命的终点，对周围人有什么影响？这些问题好像都无关宏旨，在我们看来，教授们一门心思地教导我们如何挽救生命，以为那才是医学教育的目的，眷顾垂死的生命完全是一个‘界外球‘。” 因此，当医生遇到老年病患者或者濒死患者时，不知如何和他们谈论病情，因此也无法考虑患者的需要，更不用说从患者的角度提出最佳的治疗方案。他们回避谈论死亡，而是从医学技术的角度提供一个又一个延缓死亡的解决方案，给患者及其家属一个个虚幻的希望。因为： 对于一名临床医生来说，对于你的自我认识的威胁，最严重的莫过于解决不了病人的问题。 我们一直犹犹豫豫，不肯诚实地面对衰老和垂死的窘境，本应获得的安宁缓和医疗与许多人擦肩而过，过度的技术干预反而增加了对逝者和亲属的伤害，剥夺了他们最需要的临终关怀，人们无法回避一个问题：应该如何优雅地跨越生命的终点？对此，大多数人缺少清晰的观点，而只是把命运交由技术和陌生人来掌控。 阿图开始思考“如何对待被迫面对衰退和死亡现实的病人”这个问题时，还只是一个低年资的外科住院医师。那时他遇到一个叫拉扎罗夫的患者，他经受漫长而痛苦的手术，承担可怕的死亡的风险，追求的不过是一种幻想，最终死在了手术台上。十多年后，阿图的内心仍被这件事情冲击，他意识到病人之所以做出糟糕的决定，是因为所有人都刻意回避诚实讨论他的选择，那就是——这些治疗根本就治不好他的病，关于他的情况的基本真相，以及医生能力的最终局限，他们都未曾讨论过。 做了十年的外科医生，经历了很多患者和亲人的临终时刻，阿图才有了这样一份领悟： 救治失败并不是医学的无能，而是对生命进程的尊重。 而对于社会和我们所处的文化而言，只有接受生命周期的限定性，以及衰老和死亡的不可避免性，我们的末期老人才能避免成为无效治疗和精神照顾缺失的牺牲品。当找到临终关怀的新途径，生的愉悦与死的坦然都将成为生命圆满的标志。 阿图明白：接受个人的必死性、清楚了解医学的局限性和可能性，这是一个过程，而不是一种顿悟。 身体的衰退像藤蔓一样悄悄蔓延，一天一天，变化微小，不易察觉。人会适应变化，直到某天某件事情发生了，才终于明白情况已经不同了。 对于不同的人，最终让自己意识到“衰老”到来的事件不一样。阿图写了很多老人的故事，心酸得让人落泪，每一个老人都希望能独立生活，能够自我掌控，直到有一天，“某件事情发生了”：有的老人被子女在陌生人家里找到，有的老人开车撞到了树上，有的老人频繁跌倒、浑身青紫……当老人自己意识到事情不一样了，这时作为亲人和医生，应该如何对待他们？如何帮助他们更好的生活？ 阿图通过研究发现，随着人的衰老，视野会逐渐收缩，当人开始觉得未来是有限的、不确定的时候，他的关注点开始转向此时此地，放在了日常生活的愉悦和最亲近的人身上。
人在年轻的时候，总是想寻求更多的机会，发展更广的人脉，拓展事业、积累财富……而对于老人，他们珍视和情感上亲近的人共度时光，把注意力放在存在上，而不是放在做事上；关注当下，而不是未来。 我们如何使用时间可能取决于我们觉得自己还有多少时间。因此，对于一个走向衰老的长者，亲人能做的最好的事情就是用心陪伴。 现代人在对待家里的老人的态度上，常常有这样一个矛盾：我们自己想要自主权，而对于我们爱的人，我们要的是安全。
让老人尽可能地保持独立性，更多地感觉自己“被需要”，是老人晚年最大的幸福。 要在人的必死性方面谋求共识，并以生命尊严和保持有意义生活作为生存追求，医患双方都面临着学习的任务。
何时该积极救治，何时该明智地放手？不管对于医生还是患者及亲属，这都是最难的一道选择题。 阿图通过和许多垂死的老人交谈，以及亲历自己父亲从衰老到死亡的过程，他意识到：要把选择权交给老人，让他们自己决定什么时候放弃治疗。尽管这样的谈话过程充满艰难，但是一次次实践证明：这是唯一正确的方式。 有的老人说只要还能看球赛，他就不放弃治疗；有的老人则把“能吃冰激凌”作为是否继续医疗干预的临界点；有的老人说：生活中最好的事，就是能自己上厕所。 因此，医生的工作不是尽可能地延长病人的生命，而是尽力维护病人的生命质量。这包含两层意思：尽可能免除疾病的困扰，以及维持足够的活力及能力去积极生活。 如果我明天死去，我也已经度过了愉快的一生。我能做的事都做了，想做的事都做了。 我们终将老去。当读这本书的时候，一个个老人的故事，都让我情不自禁地想到自己的长辈，想到自己。这是每个人都无法摆脱的宿命，是米兰.昆德拉所说的“生命不能承受之轻”。 那么生命的意义究竟是什么？阿图发现，老人们在安全和长寿之外，还有一个优先考虑事项：建构个人故事的机会是他们维持人生意义的根本。 而我们的人生，最终也是一个独一无二的故事。以珍重之心对待每个日子吧，每个日子都是故事不可或缺的情节。
